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一個頭骨掀起波瀾

1961年，在北非摩洛哥的杰貝爾依羅地區，一名礦工在鋇礦的沉積物中，發現了一個近乎完整的人類頭骨。這個頭骨的發現，動搖了考古學界許多人的看法，并使得我們人類的起源變得更加撲朔迷離。

關于人類的起源，直到近些年，人們通常認為故事是這樣的：大約15萬年前，智人在東非進化，然后在6萬年前開始有了現代行為能力，之后“橫掃”非洲并在世界各地殖民，完全取代了他們遇到的任何古人類。這個故事被稱為“東非起源說”。然而，新的化石、工具和對古今基因組的分析，正在撕破這個完整的故事。

【資料圖】

如今，一個新的故事已經出現，而杰貝爾依羅人的頭骨被證明是這個新故事的關鍵。現在的問題是，我們過去的假設有多少仍然成立。我們是否應該放棄舊故事，來考慮接受一個完全不同的新故事呢?

“東非起源”說的出現

關于現代人類的起源，一直有著爭論。早期流行的觀點是“多地區起源”。“多地區起源”說認為，至少100萬年前，古人類分布在非洲和歐亞大陸，并平行進化為現代人類。例如，直立人，包括1929年出土的“北京人”;或是阿法南方古猿，1974年在埃塞俄比亞發現的著名的“露西”。

然而，1987年，美國加州大學的遺傳學家對來自世界各地的人的147個線粒體基因組進行了測序——細胞中的線粒體僅遺傳自母親——引發了一場轟動。他們的研究表明，所有人都是一位可能生活在大約20萬年前的非洲女性(被稱為“線粒體夏娃”)的后代。

這個觀點非常有影響力，它很快被整合成“東非起源”說，即現代人類在15萬年前到20萬年前的某個時間突然出現在非洲東部，然后征服了世界。根據這個觀點的描述，早期智人似乎擁有和我們一樣的身體，但智力沒有我們先進。直到后來，大約在5萬年前到6萬年前，可能是由于偶然的突變，它們的智力才得以進化，并促使它們走出非洲——這也被稱為“人類的大變革”。

在一段時間內，“東非起源”說獲得了化石證據很好的支持。1997年，考古學家在埃塞俄比亞的赫托地區發現了三個人類頭骨(兩個成人和一個少年)，時間在15.4萬年前到16萬年前之間，同時具有古代和現代的面部和頭顱特征。由于他們的年齡、出現的位置和使用的工具都與“東非起源”說完全一致，人們開始相信，從解剖學上講，他們是“現代人可能的直系祖先”。

嚴峻的挑戰

但很可惜，后來幾乎再也找不到新的證據來支持“東非起源”說，而杰貝爾依羅頭骨的發現幾乎要重寫這個故事。

早在1961年，考古學家就注意到該頭骨具有現代人的特征——扁平而精致的面部，突出的下巴，以及一個古老而細長的腦殼。當時，它的年齡被測定為4萬歲，并被歸類為非洲尼安德特人或其他古人類。但人們對這一時間一直存疑。直到2004年，德國的考古學家在同一遺址找到了更多的化石，其中包括另一個近乎完整的頭骨，有著現代的臉和古代的腦殼。當對它進行時間測定時，結果令人震驚了——31.5萬年!

這對“東非起源”是一個嚴峻的挑戰。從解剖學上看，這個頭骨和在赫托發現的頭骨一樣現代。所以，它是一種非常接近現代人類的物種。然而，它生活在智人進化之前至少13萬年，而且它距離所謂的“人類搖籃”——東非有數千千米!

2017年，這個新的時間被公布，引起了人們對那些有著差不多年齡的頭骨化石的反思。而事實上，在非洲各地，已經有越來越多的古人類頭骨被發現，這些頭骨都講述著一個相似的故事。例如，來自南非的頭骨雖然有大約26萬年的歷史，但卻有著令人驚訝的現代面孔;來自坦桑尼亞、肯尼亞的頭骨也是如此，它們有著古代和現代的混合特征，但奇怪的是，它們之間也有很大的不同。

20世紀80年代中期，在肯尼亞南部一個古老的湖床上，考古學家發掘出一個30萬年前的古人類遺址，以石頭而非骨頭聞名。那里有大量的“史前工具”——手斧、手鎬、薄刃斧、砍砸器、大型石刀等，讓人們看到了從石器制造文化到更復雜的文化的關鍵性轉變。

這些工具的特點除了類型多，還較為精細。例如手斧，一端較尖較薄，另一端略寬略厚。顯然，這與我們的遠祖“直立人”在120萬年前所制造的工具大為不同。而制造這樣的工具需要一定的認知和思維水平，因此它們被認為是現代思維的產物。換句話說，這體現了一種技術和文化的飛躍。

人們一直認為，這種飛躍發生的時間較近，與所謂的“人類的大變革”相一致——在約6萬年前。但是從最近二三十年來在非洲各地發掘的考古遺址，我們可以看到，這種關鍵性轉變至少發生在30萬年前。

非洲多區域起源?

在越來越多的證據面前，一種新的、越來越主流的關于人類起源的觀點正在形成——“非洲多區域起源”說。它并沒有完全推翻現有的觀點，非洲大陸仍然是人類的搖籃，而且人類確實離開了非洲，最終居住在整個世界。但是，“東非起源”故事已經被埋葬了，取而代之的是一個更深層次的起源故事，它至少開始于30萬年前，也可能是更久遠的50萬年前。

如果說要尋找一個大框架來研究現代人類的進化，約30萬年前～10萬年前似乎最為適合。在這一時間，整個非洲大陸似乎都散布著古人類。它們通常由于地理或生態邊界(如沙漠或叢林)而彼此隔離，并且大多獨立進化;可能在氣候條件改變或邊界改變時，它們也有零星的接觸和雜交。這種“溝通”被認為持續了15萬年或更長時間。

基因研究也支持非洲多區域起源的觀點。瑞典的幾名科學家分析了來自非洲各地的當代基因組，試圖找到智人起源的線索。但他們發現，研究結果并沒有指向任何一個特定的區域，而是指向了南非、東非或西非，也就是所取樣的每一個地方。于是他們認為，人類的進化并非發生在非洲大陸的某一個地區，而是它的不同地區。

“非洲多區域起源”說代表了思想上的重大轉變：我們的祖先并不是單一的種群，而是很多的種群，分布在一個巨大的區域，融合、分裂、再融合，就像一條辮狀河流，以不同的速度，在不同的地方向不同的方向進化。顯然，用解剖學和行為特征來定義現代人類已不夠完整，還必須考慮廣闊的空間和時間。有人類學家表示，從來就沒有一個單一的起源中心，我們是一種“混合人”。

“混合人”在解剖學上的多樣性不可避免地引發了這樣的爭論——在非洲不斷發現的那些古人類化石中，到底哪些才是真正的智人?不過，也許這種爭論都是毫無意義的，因為我們對構成物種的概念已經過時了。“生物物種”通常被認為是一組可以雜交的生物體，但這個概念并不適用于許多現存的哺乳動物物種。例如，土狼和灰狼可以交配產生第三個“物種”——紅狼。

如果人類也是如此，那么早期智人與其說是一個物種，不如說是一個分支：一組不同類群的生物體，由共同的祖先進化而來，具有許多共同的特征，但也有許多身體上的變異。

誰是真正的直系祖先?

這種新的觀點已經在古人類學界產生了廣泛影響。例如，影響了考古學家尋找現代人類的直系祖先：如果幾十萬年前的非洲到處都是或多或少屬于現代人的群體，且他們的進化是半獨立的，那么，究竟哪一種人種最終形成了當代人類，而這又是什么時候發生的?

不幸的是，在這一點上，線索更少。只有一點化石記錄，譬如一些骨頭，但它們是零散的，很難編織出一幅大的畫面。基因研究方面也很模糊。

最近的分析認為現代人類的起源是在26萬到35萬年前，是非洲南部和東部古人類的后裔，而不是非洲北部古人類的后裔。換句話說，非洲多地區起源的辮狀河最終匯聚成一條主河道，盡管仍有許多支流。

化石發現表明，這些支流一直存在到最近。在剛果民主共和國和尼日利亞的一些地區都發現了帶有古代和現代特征的頭骨，他們的歷史只能追溯到1.4萬年前，大約1.2萬年前，他們也滅絕了——我們的辮狀河的最后幾條支流最終干涸。

“非洲多區域起源”說在古人類學界越來越占上風，但它并沒有完全勝利，仍有人在不斷提出質疑，未來會有更多的挑戰。一方面，對古代非洲人基因組的研究還處于起步階段，其數據將有力地影響著這個主題;另一方面，更多的化石還有待發現，如西非的中石器時代基本上還未被開發，正如我們所看到的，一個頭骨可以使整個模式倒塌;此外，還有25種已知的古人類尚未被納入到這個故事中。

總之，關于我們人類的起源，這是一個復雜、漫長的故事。

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